Вместе с тем, в столь привилегированное учебное заведение могли попасть не только дети из знатных родовитых семейств, но и дети обычных штабс-офицеров. Преимуществами обладали мальчики из неимущих семей и те, чьи отцы были ранены или убиты на войне. При всей своей закрытости и элитарности, эта школа не отличалась снобизмом, столь присущим современным «аристократичным» школам для маленьких нуворишей.

Сделать такие выводы можно, изучая правила корпуса:

– При поступлении с родителей брали подписку о том, что они добровольно отдают ребенка в заведение не менее чем на пятнадцать лет и «даже во временные отпуски брать не будут».
– Все кадеты проживали вместе на территории корпуса, под надзором со стороны воспитателей. Один капитан с поручиком всегда безотлучно находился с кадетами.
– В комнатах кадеты размещались по 6-7 человек, из которых один назначался старшим.

– В процессе учебы кадеты строго руководствовались расписанием занятий.
– Надзиратели обязаны были воспитывать в кадетах «учтивость, пристойную покорность, умение повелевать и бороться с ложью и другими непристойными пороками».
– Помимо основной учебы, кадетов обучали строевой подготовке, они участвовали в парадах, несли караульную службу; сдавали публичные экзамены в присутствии императрицы или министров, генералитета.

Словом, обучение в корпусе никак нельзя было назвать простым и легким, а самих кадетов – «мальчиками-мажорами». Например, все они работали в токарных и столярных мастерских: считалось, что будущий офицер обязан уметь все. Внеклассные часы также были загружены до предела – кадеты занимались спортом, фехтованием, выездкой, танцами, иностранными языками, пением, музыкой, декламацией, участвовали в театральных постановках.

Самое же главное внимание уделялось тому, чтобы привить будущему офицеру необходимые нравственные качества: так, в кадетских корпусах строго запрещались «дедовщина», вранье и ябедничество. Старшие кадеты обязаны были заботиться о младших, и помогать им в учебе. За леность и равнодушие отпрыск даже самого благородного рода мог быть запросто отчислен из школы. Прилежных же учеников поощряли походами в театр, на городские ярмарки, народные гуляния и «на пироги» в офицерские семьи.

Генерал-поручик Иван Иванович Бецкий, сподвижник Екатерины II, в написанном им новом уставе кадетского корпуса, кратко и емко описал цели и задачи такого воспитания: 

а) сделать человека здоровым и способным сносить воинские труды;
б) украсить сердце и разум делами и науками, потребными гражданскому судье и воину;
в) взрастить младенца здорового, гибкого и крепкого, вкоренить в душе его спокойствие, твердость и неустрашимость.

Еще генерал-поручик сформулировал два правила, абсолютно необходимых с его с точки зрения, для воспитания «новых людей». Во-первых, принимать в корпус детей не старше шести лет (в этом возрасте, по его мнению, еще можно освободить ребенка от пороков, заимствованных им в семье), и, во-вторых, безотлучное пребывание воспитанника в корпусе в течение 15 лет при редких, устанавливаемых начальством свиданиях с родственниками под присмотром воспитателей. Это опять же необходимо для изоляции «от вредного влияния со стороны старой породы».

«Шагнули из строя земного в строй небесный»

На протяжении двух с лишним веков воспитанники кадетских корпусов были цветом нации, и с честью выполняли наказ Петра Великого «искать того, чтобы быть на море во время боя». С той же жертвенностью и преданностью своему долгу встретили они Октябрьский переворот 1917 года. На тот момент в России было открыто тридцать кадетских корпусов, а также юнкерские училища. И ни один кадетский корпус из тридцати, и ни одно юнкерское офицерское училище не изменило присяге.

Когда в Петербурге мимо кадетских корпусов в феврале 1917 года двигались демонстрации «освобожденного пролетариата», кадеты распахивали окна и пели у окон гимн старой России, рискуя быть растерзанными неуправляемой толпой. В Москве юнкера и кадеты с небольшим количеством офицеров захватили Кремль и мужественно защищали его. У них не было союзников, они были одиноки, и с гордостью обреченных защищали то, что было главным символом их убеждений.  

Юнкера и кадеты хлынули в Белую армию, и быстро стали ощутимой угрозой для большевиков. Современник тех трагических событий пишет: «Они говорили басом, чтобы казаться старше. Они изнемогали под тяжестью солдатской пехотной винтовки. Они совершали огромные, никакими уставами не предусмотренные переходы. Они тонули в реках, замерзали в снегах, безропотно голодали, переживали отчаяние безнадежности. Слово «кадет» стало самым ненавистным и самым яростным символом для революционеров».

В конце концов генерал Врангель, чтобы уберечь оставшихся в живых кадетов, создал в Крыму новый кадетский корпус и собрал туда со всех фронтов сражавшихся юношей. За парты вновь сели мальчики, но уже опаленные войной, – только Георгиевских кавалеров на этом курсе оказалось более сорока человек. После того как Белая армия потерпела поражение, эмигранты создали несколько кадетских корпусов в Сербии и во Франции. Это – единственный случай, когда военное учреждение одной страны существовало на территории другого государства. Кадетское движение за рубежом – еще одна страница нашей истории, которую нужно знать каждому.

Во времена СССР были открыты Суворовские и Нахимовские училища. Создание таких училищ было велением времени и стало заметной страницей в истории отечественной армии и флота. Но возрождение кадетских корпусов с их уникальным опытом воспитанием гражданина и патриота стало возможным лишь после 1991 года.

Сейчас в России вновь открыто более сотни кадетских корпусов, а о том, как живет современное кадетство, мы расскажем в следующий раз.